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«Underground railroad»
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Présentation
Cora, seize ans, est esclave sur une plantation de coton dans la Géorgie d'avant la guerre de Sécession. Abandonnée par sa mère lorsqu'elle était enfant, elle survit tant bien que mal à la violence de sa condition. Lorsque Caesar, un esclave récemment arrivé de Virginie, lui propose de s'enfuir, elle accepte et tente, au péril de sa vie, de gagner avec lui les États libres du Nord. De la Caroline du Sud à l'Indiana en passant par le Tennessee, Cora va vivre une incroyable odyssée. Traquée comme une bête par un impitoyable chasseur d'esclaves qui l'oblige à fuir, sans cesse, le « misérable coeur palpitant » des villes, elle fera tout pour conquérir sa liberté.
L'une des prouesses de Colson Whitehead est de matérialiser l'« Underground Railroad », le célèbre réseau clandestin d'aide aux esclaves en fuite qui devient ici une véritable voie ferrée souterraine, pour explorer, avec une originalité et une maîtrise époustouflantes, les fondements et la mécanique du racisme.
À la fois récit d'un combat poignant et réflexion saisissante sur la lecture de l'Histoire, ce roman, couronné par le prix Pulitzer, est une oeuvre politique aujourd'hui plus que jamais nécessaire.
« Un roman puissant et presque hallucinatoire. Une histoire essentielle pour comprendre les Américains d'hier et d'aujourd'hui. » The New York Times
Dans une plantation de Géorgie, la jeune esclave Cora est habituée à la violence : que ce soit celles des autres esclaves et la hiérarchie qu'ils ont établi entre eux ou celle du maître qui dispose du droit de vie ou de mort sur eux. Si contrairement à sa grand-mère elle n'a jamais songé à fuir par peur des représailles, sa rencontre avec César, esclave nouvellement arrivé à la plantation rebat les cartes. Lorsqu'il lui parle du "underground railroad" chemin de fer sous-terrain qui parcours les Etats-Unis pour aider les esclaves à rejoindre le nord, les deux jeunes gens prennent un risque fou et entreprennent un long et dangereux périple.
Prix Pulitzer 2017, Colson Whitehead transforme ici la métaphore du Underground railroad en véritable chemin de fer souterrain et fait traverser les Etats-Unis à ses deux héros Cora et César. D'arrêts en arrêts et de systèmes politiques en systèmes politiques, Cora découvre les différentes facettes de ce pays complexe et multiple. La suprématie blanche des uns au
paternalisme bienveillant des autres il faudra aller loin pour sentir le vrai vent de la liberté. Dans un monde où la violence est partout, le destin fort de cette jeune femme est une vraie leçon d'humanité. Servi par une langue exigeante et précise, Underground railroad est un petit bijou, un très beau roman sur une période sombre des Etats-Unis qui n'a hélas pas fini de faire écho à l'actualité américaine.
par
Claude-Michel S.
