Le premier tome parcourt les films les plus forts jamais réalisés sur les deux guerres mondiales, la guerre froide et les luttes anticoloniales. De la camaraderie entre gentlemen de La Grande Illusion à l'immersion physique totale du débarquement dans le Dunkerque de Christopher Nolan, en passant par la description clinique de la torture dans Le Petit Soldat ou la réinvention vengeresse de l'histoire dans Le Dictateur ou Inglourious Basterds... Il y a mille et une manières de raconter la guerre. Et si certains ont fait de leur tournage un authentique champ de bataille, des Croix de bois à Requiem pour un massacre, ce sont aussi parfois les oeuvres les plus intimes et les plus minimalistes qui expriment le mieux l'horreur de la guerre, que l'on songe à Johnny s'en va-t-en guerre ou à Furyo. En mêlant analyses et récits de tournage, War Stories livre un éclairage nouveau sur le genre.
Le deuxième tome parcourt les films les plus forts jamais réalisés sur les guerres modernes, du Vietnam à l'Irak, jusqu'aux Balkans et Daesh. Alors que la France vit dans le déni de l'Algérie, dès les années 1970, le Nouvel Hollywood s'attaque au Vietnam et livre deux chefs-d'oeuvre ultimes (Apocalypse Now et Voyage au bout de l'enfer), avant que la décennie suivante n'enfonce le clou de la dénonciation (Platoon, Full Metal Jacket, Outrages...).
Une verve cinglante que l'on retrouve par la suite dans les films évoquant les guerres d'Irak et d'Afghanistan, de Redacted à American Sniper. Mais il y a bien d'autres manières de raconter l'horreur de la guerre hors des États-Unis, que l'on pense aux espions des Patriotes d'Eric Rochant, aux cauchemars animés de Valse avec Bachir, à la farce à l'anglaise We Are Four Lions ou aux aventures Underground de Kusturica. En mêlant analyses et récits de tournage, War Stories livre un éclairage nouveau sur un genre en pleine mutation.