Cora Seaborne, jeune veuve férue de paléontologie, quitte Londres en compagnie de son fils Francis et de sa nourrice Martha pour s'installer à Aldwinter, dans l'Essex, où elle se lie avec le pasteur William Ransome et sa famille. Elle s'intéresse à la rumeur qui met tout le lieu en émoi : le Serpent de l'Essex, monstre marin aux allures de dragon apparu deux siècles plus tôt, aurait-il ressurgi de l'estuaire du Blackwater ?
Dans un cadre marqué par une brume traversée d'étranges lumières, Cora Seaborne construit sa liberté. En cette fin d'ère victorienne dont les problèmes sociaux ne doivent pas faire oublier les triomphes, nous suivons, au gré de leurs aventures et de leur correspondance, des hommes qui s'acceptent tels qu'ils devraient être, des femmes qui découvrent devoir être ce qu'elles sont et un monstre effroyable qui redevient ce qu'il était.


« Un roman irrésistible... L'héroïne la plus délicieuse depuis Elizabeth Bennet dans Orgueil et Préjugés... Vers la fin, le Serpent de l'Essex révèle un mystère bien plus grand qu'une créature "détachée des marges enluminées d'un manuscrit" : l'amitié. » Washington Post
« Le Serpent de l'Essex est un merveilleux roman sur les mécanismes de la vie, de la croyance et de l'amour, sur la science et la religion, les secrets, les mystères, les mouvements compliqués et inattendus du cœur humain... C'est un si bon roman que ses pages semblent illuminées de l'intérieur. » Helen Macdonald